La nanotecnología llegó a la cosmética antes que a muchos otros lugares. Son varias las cremas comerciales que ya contienen “nanolípidos” capaces de penetrar en las capas más profundas de la piel. Pero muy pronto las nanoesferas darán un paso más, modificando la expresión de genes que funcionan mal. Así, se podrán curar enfermedades dermatológicas desde adentro.  

La terapia genética fue una de las grandes promesas de la ciencia en los años ´80. ¿Qué mejor que introducir una copia sana de un gen para reemplazar la versión que está dañada y provoca una enfermedad? Lo que en principio parecía muy sencillo resultó difícil de implementar en las células, y hasta peligroso en la práctica terapéutica.  

Entre los obstáculos para la terapia genética figura, en primer lugar, la elección del vehículo capaz de contrabandear material genético al interior de los cromosomas. Se pueden utilizar virus como el que causa el resfrío para llevar ADN a una célula, pero su acción no siempre es inofensiva. A veces, los virus insertan el ADN en lugares del cromosoma donde no deben, poniendo en acción genes cancerígenos que disparan una proliferación imparable de las células. 

En segundo lugar, la proporción de genes que se incorporan efectivamente al genoma de una célula suele ser muy baja. Por lo tanto, hay que inyectar grandes cantidades de ADN, lo que aumenta el costo de la tecnología y, quizás, también los riesgos de manipulación cromosómica.

Finalmente, hay que atravesar las barreras  levantadas por el organismo para protegerse de agentes externos. Introducir ADN externo a las células de la piel o a las neuronas cerebrales es un desafío enorme para los científicos.

Por eso, la tecnología de nanoesferas desarrollada por el químico Chad Mirkin, director del Instituto de Nanotecnología de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, resulta promisoria. Estas  nanoesferas –una partícula de oro tapizada por una capa de ácido ribonucleico o ARN- pueden incorporarse a una crema humectante común. Al extender la crema sobre la piel, las nanoesferas penetran en las células y el ARN puede interferir con la expresión de un gen problemático.

Si bien hasta ahora sólo se probó la crema con ratas de laboratorio y con células de piel humana en probetas, los resultados del estudio fueron muy alentadores. El 100% de las células incorporaron las nanoesferas y éstas no se desplazaron a otras células, lo cual es una buena noticia en términos de bioseguridad. Comparadas con las esferas de lípidos (liposomas) que se usan actualmente para llevar material genético al interior de las células, según los investigadores las nanoesferas son 100 veces más eficaces. 

Las nanoesferas fueron desarrolladas originalmente por Mirkin en el año 1996 y fueron adaptadas ahora para contrarrestar la producción de proteínas negativas por parte de las células de la piel,  dando una nueva vuelta de tuerca a la tradicional terapia genética. 

“Estas nanoesferas nos permiten tratar un problema de piel precisamente donde se manifiesta”, señala la dermatóloga Amy Paller, quien participó en el estudio. “Podemos adaptar la terapia a un nivel tan pequeño que podemos distinguir los genes mutados de los normales. Disminuimos así los riesgos y, hasta ahora, no vimos efectos adversos”.

La tecnología podría aplicarse al tratamiento de distintas enfermedades, desde el melanoma a la psoriasis. Incluso se podrían modificar de este modo los genes involucrados en la calvicie.

Mirkin, quien además de químico es un emprendedor serial, creó la compañía AuraSense para comercializar las nanoesferas en el campo de la dermatología. 

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Fuente: D. Zheng et al. “Topical delivery of siRNA-based spherical nucleic acid nanoparticle conjugates for gene regulation,” Proceedings of the National Academy of Sciences. July 6, 2012.

Alejandra Folgarait

Periodista científica. Publicó los libros de divulgación científica "Manipulaciones genéticas" (Editorial Norma) y "En Trance" (Editorial Sudamericana), además de numerosos artículos sobre ciencia, salud, cultura y tecnología en medios nacionales e internacionales.