No es sueco todo lo que luce dorado bajo el sol. También hay muchos rubios entre las personas negras que habitan las islas Solomon, en el Pacífico Sur. Lo que parecía una curiosidad producto de la mezcla con los colonizadores europeos, ahora probó ser fruto de una mutación genética propia de la población local melanesia.

El genetista Carlos Bustamante, de la Universidad de Stanford, decidió estudiar junto con colegas de Alemania, Canadá y Gran Bretaña el genoma de los melanesios. Para su sorpresa, encontró que una simple mutación en el gen TYRP-1 provoca una alteración enzimática que torna el cabello oscuro en rubio. 

El 26% de la población de Oceanía porta esta mutación genética recesiva, que sólo se manifiesta en un intenso pelo rubio si es heredada tanto del padre como la madre.  Este  cambio de una “letra” o base de ADN no se encuentra en las personas rubias que viven en otras partes del mundo, lo que demuestra que el color rubio evolucionó más de una vez en la historia humana. 

Sólo el 5 al 10% de los europeos o melanesios son rubios actualmente. La diferencia entre ambas poblaciones rubias es que los isleños del Pacífico sur tienen la piel más oscura que se conoce en la humanidad junto con el pelo más claro.

Según el genetista al que se le ocurrió originalmente hacer el estudio, Sean Myles, es hora de abandonar el eurocentrismo para encontrar las porciones de ADN vinculadas con rasgos normales o con enfermedades. “Si se puede encontrar un gen para el pelo rubio que existe en Melanesia y en ningún otro lado, no hay razón para que esa clase de genes no pueda ocurrir en otras partes del mundo, pero en poblaciones no representadas en las muestras”, apunta el investigador del Colegio de Agricultura de Nova Scotia, en Canadá, quien aboga por estudiar a poblaciones indígenas diversas en lugar de seguir invirtiendo montañas de dinero en los conocidos de siempre. 

En cualquier caso, el estudio sobre los negros rubios revela que el concepto de “raza” es una construcción que está más cerca del prejuicio que de la biología. La humanidad es diversa y la genómica empieza a comprenderlo.

Epígrafe Foto: El 10% de la población de las islas Solomon, en el Pacífico, tiene piel negra y pelo rubio natural. 

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Fuente: Kenny, Eimear et al.  "Melanesian Blond Hair Is Caused by an Amino Acid Change in TYRP1". Science. May 4, 2012. 

Alejandra Folgarait
Periodista científica. Publicó los libros de divulgación científica "Manipulaciones genéticas" (Editorial Norma) y "En Trance" (Editorial Sudamericana), además de numerosos artículos sobre ciencia, salud, cultura y tecnología en medios nacionales e internacionales.

Una mutación del ADN cambia el pelo oscuro por el rubio en el 26% de los melanesios.