Entre las enseñanzas que dejó la pandemia de gripe de 2009, quizás la más importante sea que la enfermedad, antes considerada poco más que un resfrío, puede resultar catastrófica. Repentinamente, el virus de la gripe puede saltar de los animales a los seres humanos y dar la vuelta al mundo en cuestión de días, generando una epidemia con millones de víctimas. Hay que estar en alerta constante.

Si en 2009 el origen de la gripe pandémica estuvo relacionado con los cerdos, los científicos temen que muy pronto los contagios provengan de las aves. Es que un virus de la gripe aviar capaz de transmitirse a los humanos fue fabricado recientemente en dos laboratorios. Y podría estar a la vuelta de cualquier esquina. 

Dos grupos de científicos –uno norteamericano y otro europeo- lograron infectar por primera vez a mamíferos con el peligroso virus H5N1 que provoca la gripe aviar. Ahora, es cuestión de tiempo para que el salto de aves a humanos ocurra naturalmente. O para que la receta del virus mutado llegue a manos equivocadas.

Cuando el rumor de estos estudios empezó a correr, a fines del año pasado, se encendieron las alarmas rojas de los especialistas en biodefensa. ¿Qué pasaría si la información sobre la manipulación viral fuera a parar a los bioterroristas? ¿No habría que impedir la difusión de esos estudios? 

Durante los últimos seis meses, la comunidad científica internacional discutió ardientemente la cuestión. Algunos virólogos estaban a favor de publicar los estudios científicos como es costumbre, es decir, en una revista científica abierta y poniendo a disposición los datos para que los experimentos se puedan reproducir en otros laboratorios. Otros investigadores eran partidarios de cajonear los “papers” para que no fueran usados con propósitos oscuros.

La controversia, revivió las discusiones sobre el doble uso de los avances científicos que comenzó hace 60 años con la energía atómica. Otra vez, ahora, se habló de un uso “bueno” de la biología, como conocimiento, y de un uso “malo”,  como arma de destrucción.  

El comité de expertos nacionales en bioseguridad de Estados Unidos (NSABB) primero desaconsejó la publicación de los “papers”, pero ante el pataleo de los científicos, dió luz verde a la aparición de los trabajos.  

Hasta la Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo una reunión para evaluar la difusión, concluyendo que en las actuales circunstancias convenía publicar los resultados para que todos los especialistas accedieran a ellos en iguales condiciones.

Esta semana, finalmente, la revista británica Nature publicó la investigación que se había mantenido en mayor secreto. Al mismo tiempo, distribuyó una propuesta para que, de ahora en más, los investigadores evalúen los riesgos y los beneficios implicados en estudios de la gripe antes de enviarlos a una revista científica.  Una especie de amable invitación a la auto-censura de los científicos.

Liderado por el virólogo japonés Yoshihiro Kawaoka, quien trabaja en la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, el controvertido experimento que acaba de salir a la luz mostró que alcanza con modificar cuatro genes del virus H5N1 para lograr que contagie a través del aire a los ratones. 

¿Tanto lío por esto?, se preguntará más de uno. La cuestión es que Kawaoka creó un virus mutante de la gripe que tiene una parte aviar (H5N1) muy virulenta y una parte humana (H1N1) muy contagiosa, por lo que es capaz de transmitirse por las gotitas de saliva sin perder su altísimo poder letal. Si este virus puede alcanzar a un mamífero cuadrúpedo, como demostró Kawaoka, también podría infectar a uno bípedo, es decir, a nosotros.

El otro estudio, encabezado por Ron Fouchier, de la Universidad Erasmus, en Holanda, también mostró que es posible contagiar por aire el virus de la gripe aviar a hurones (los ratones que se usan como modelo de la gripe) en el laboratorio. Según anticipó la revista Science, el estudio saldrá publicado muy pronto.

En realidad, coinciden los biólogos, no hace falta manipular el virus de la gripe en un laboratorio para tornarlo más contagioso o mortal. La propia naturaleza lo hace constantemente, provocando mutaciones en  las proteínas que el virus tiene en su superficie, la hemaglutinina (H) y la neuroaminidasa (N). Por eso, es necesario darse una nueva vacuna contra la gripe cada año, elaborada especialmente para las mutaciones que circulan ese invierno.  

Los virólogos clasifican cada cepa del virus de la gripe de acuerdo con los tipos de H y N que se combinan dentro de un mismo microbio. A lo largo de la historia humana se produjeron pandemias causadas por diferentes combinaciones (como la H1N1, que causó la gripe española en 1918,  y la H3N2, que causó la gripe de Hong Kong en 1968). Pero la cepa H5N1, que circula entre las aves hace 16 años, hasta ahora no consiguió pasar fácilmente a un ser humano y, mucho menos, de una persona a otra a través del aire. 

De ahí que los investigadores se hayan sorprendido por lo sencillo que resultó que el peligroso virus H5N1 se contagiara a un mamífero. Y advierten que, ya sea por una manipulación en el laboratorio o por una mutación espontánea en la naturaleza, los humanos podrían convertirse pronto en target fácil para el virus H5N1. 

Según la OMS, hasta abril de 2012 se han registrado poco más de 600 casos de gripe aviar en el mundo, especialmente en el sudeste asiático y Medio Oriente. Hasta el momento, murieron 355 personas que entraron en contacto con pollos o patos con gripe aviar. 

Las cifras de víctimas humanas, relativamente bajas, podrían multiplicarse exponencialmente si el virus pudiera transmitirse por gotitas de saliva en el aire. Para prepararse a un escenario de este tipo, se publican ahora los resultados de los controvertidos experimentos con la gripe aviar en mamíferos. Si la publicación de los experimentos contribuye a desarrollar una vacuna o un fármaco contra una futura cepa H5N1 que contagie a humanos, el acalorado debate de los últimos tiempos habrá valido la pena. 

Como sea, a partir de ahora, la información para fabricar el H5N1 mutante estará disponible en todas partes. Y aunque la transparencia de la información compartida sea un valor fundamental para la ciencia, resulta inquietante saber que el menú de una futura pandemia podría estar servido. 

Probablemente nadie  utilice en secreto esta receta, ya que hay que manipular al virus en un laboratorio de alta seguridad –de los que existen sólo un puñado en el mundo- para no contagiarse. 

Por las dudas, algunos científicos norteamericanos han adherido voluntariamente a una moratoria en sus estudios hasta que se ponga en marcha una nueva reglamentación gubernamental para el financiamiento de la investigación de “uso dual”.

Epígrafe Foto principal: El virus de la influenza debe ser manipulado en laboratorios de bioseguridad mayores a nivel 3. Crédito: CDC

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Fuente: Masaki Imai, Yoshihiro Kawaoka et al. “Experimental adaptation of an influenza H5 HA confers respiratory droplet transmission to a reassortant H5 HA/H1N1 virus in ferrets”. Nature. May 3, 2012. 

Alejandra Folgarait
Periodista científica. Publicó los libros de divulgación científica "Manipulaciones genéticas" (Editorial Norma) y "En Trance" (Editorial Sudamericana), además de numerosos artículos sobre ciencia, salud, cultura y tecnología en medios nacionales e internacionales.